John McLaughlin : portrait, style et discographie

En bref : John McLaughlin est un guitariste britannique d'exception, figure pionnière du jazz-fusion et de la musique du monde. Réputé pour sa vitesse d'exécution phénoménale en plectre, sa précision chirurgicale et son travail avec Miles Davis, le Mahavishnu Orchestra et Shakti, il est l'une des figures les plus influentes de la guitare moderne.

Peu de guitaristes ont autant repoussé les limites virtuoses et harmoniques de la guitare que John McLaughlin. Du jazz électrique avec Miles Davis à la création du Mahavishnu Orchestra, en passant par le flamenco et la musique indienne, il est un modèle d’exigence technique et d’ouverture spirituelle pour les musiciens du monde entier.

Biographie

Des débuts londoniens aux sommets du jazz

Né en Angleterre en 1942, John McLaughlin commence par le piano et le violon avant de se consacrer passionnément à la guitare à l’adolescence. Après avoir fait ses armes sur la scène blues et r&b britannique des années 1960 auprès de musiciens comme Alexis Korner ou Jack Bruce, il enregistre son premier album solo, Extrapolation (1969), qui montre déjà sa maturité harmonique.

L’aventure américaine et la révolution fusion

En 1969, il déménage aux États-Unis pour rejoindre le groupe de Tony Williams, Lifetime. Il est immédiatement repéré par Miles Davis, qui l’invite à participer aux sessions mythiques d’albums fondateurs du jazz-rock comme In a Silent Way et Bitches Brew. Au début des années 1970, il fonde le Mahavishnu Orchestra, un quintette explosif qui va redéfinir la fusion par son intensité sonore, ses mesures composées et son énergie rock.

Par la suite, il explore les sonorités traditionnelles indiennes avec le groupe Shakti, puis forme un trio de guitares acoustiques légendaire aux côtés de Paco de Lucía et Al Di Meola à la fin des années 1970.

Style musical

Attaque et vélocité en plectre

La marque de fabrique absolue de John McLaughlin est son travail de médiator (plectre). Il utilise une technique d’aller-retour (alternate picking) d’une régularité et d’une puissance impressionnantes, même à des tempos extrêmement rapides. Contrairement au sweep-picking, il attaque chaque note distinctement, ce qui donne un son très incisif et percutant.

Richesse harmonique et rythmes complexes

Son langage musical repose sur une maîtrise parfaite des modes issus du jazz, mais aussi des gammes de la musique classique indienne (les ragas). Sur le plan rythmique, McLaughlin excille dans le jeu en métriques impaires (5/4, 7/8, 11/8, 13/8) et les superpositions complexes (konnakol, l’art des percussions vocales indiennes qu’il maîtrise et utilise pour construire ses solos).

Matériel emblématique

• Guitares électriques : Gibson Byrdland, Gibson SG, puis la célèbre guitare double manche (6 et 12 cordes) Rex Bogue « Double Rainbow » conçue pour le Mahavishnu Orchestra. Plus tard, il utilisera des modèles Paul Reed Smith (PRS).
• Guitares acoustiques : Guitares à cordes en nylon sur-mesure (notamment par le luthier Abraham Wechter) équipées de cordes sympathiques pour ses projets comme Shakti.
• Amplification : Amplificateurs Marshalls à ses débuts fusion, puis sonorités plus claires et épurées en jazz.

Ce que John McLaughlin a apporté à la musique

Pionnier de la guitare fusion et virtuose incontournable

John McLaughlin a montré qu’il était possible d’allier la puissance brute du rock, la sophistication harmonique du jazz et la profondeur spirituelle de la musique traditionnelle. Son travail au sein du Mahavishnu Orchestra a jeté les bases du jazz-fusion moderne et du rock progressif technique, influençant des générations de musiciens allant d’Allan Holdsworth à Petrucci ou Guthrie Govan.

Le sommet acoustique : Friday Night in San Francisco

Son enregistrement live en 1980, Friday Night in San Francisco, aux côtés de Paco de Lucía et Al Di Meola, reste l’un des albums de guitare acoustique les plus vendus et célèbres de l’histoire. Ce concert a démontré la complémentarité entre flamenco, jazz et fusion au plus haut niveau de virtuosité.

Discographie

Morceaux à écouter

• Meeting of the Spirits (The Inner Mounting Flame, 1971) — l’ouverture du Mahavishnu Orchestra : riffs en mesures impaires et solos d’une intensité rare.
• The Dance of Maya (The Inner Mounting Flame, 1971) — un riff en 10/8 bâti sur une gamme symétrique, qui bascule en blues shuffle.
• Birds of Fire (Birds of Fire, 1973) — le jazz-rock dans toute sa puissance : ostinato, rythmes composés et solo à grande vitesse.
• Mediterranean Sundance (Friday Night in San Francisco, 1981) — le trio acoustique avec Paco de Lucía et Al Di Meola : aller-retour et dialogues virtuoses.
• Extrapolation (Extrapolation, 1969) — le premier album de McLaughlin, où son phrasé jazz se nourrit déjà de rock et de musique indienne.

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Pour creuser le sujet

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Questions fréquentes

Quel est le style de jeu de John McLaughlin ?

John McLaughlin joue principalement un mélange de jazz, de rock fusion, de musique indienne et de flamenco. Il est célèbre pour sa technique d'aller-retour au médiator extrêmement rapide et précise, ainsi que pour son utilisation de rythmes complexes en métriques impaires.

Quelle guitare emblématique John McLaughlin utilisait-il dans le Mahavishnu Orchestra ?

Pendant la période phare du Mahavishnu Orchestra, John McLaughlin jouait sur une guitare double manche (6 et 12 cordes) sur-mesure appelée la « Double Rainbow », fabriquée par le luthier Rex Bogue.

Quel est le lien entre John McLaughlin et Miles Davis ?

John McLaughlin a rejoint le groupe de Miles Davis à la fin des années 1960. Il a joué sur des albums historiques marquant la naissance du jazz-rock, notamment In a Silent Way, Bitches Brew et A Tribute to Jack Johnson (Miles Davis a d'ailleurs nommé un morceau 'John McLaughlin' sur Bitches Brew).

André pour Mes Tutos Guitare

Photo d’illustration (non contractuelle) : Büşranur Aydın sur Pexels.