En bref : Le jazz-rock improvise rarement sur des grilles d’accords complexes façon jazz traditionnel : il se joue surtout sur un vamp, un ou deux accords tenus en boucle par la rythmique. Sur un accord mineur 7, c’est le mode dorien qui domine ; sur un accord de dominante 7, c’est le mixolydien. Ce premier épisode pose ces deux couleurs de base avant d’aller plus loin dans la série.

Contrairement au jazz traditionnel, qui enchaîne souvent des accords à chaque mesure (ii-V-I et consorts), le jazz-rock aime le vamp : un groove construit sur un seul accord, parfois deux, répété en boucle pendant de longues sections. C’est le terrain de jeu préféré des formations électriques des années 1970 — un accord tenu, une rythmique qui groove dur, et un soliste qui explore une couleur modale plutôt que de « jouer les changements ».

Le vamp, terrain de jeu du jazz-rock

Sur une grille jazz classique, chaque accord dicte sa propre gamme pendant une ou deux mesures. Sur un vamp, c’est l’inverse : l’accord ne change pas, ou presque pas, et c’est au soliste de construire son propos dans la durée, en explorant toutes les nuances d’une seule couleur modale. Cette approche, héritée du jazz modal (le « So What » de Miles Davis en est l’exemple fondateur), a été adoptée et électrifiée par le jazz-rock : boucles funk chez Herbie Hancock, riffs répétitifs chez Weather Report ou Mahavishnu Orchestra.

Deux couleurs reviennent sans cesse dans ce contexte : le dorien sur un accord mineur 7, et le mixolydien sur un accord de dominante 7.

Le dorien sur un vamp mineur 7

Le dorien est le 2e mode de la gamme majeure : par rapport à sa tonique, il se décrit ainsi :

1 — 2 — ♭3 — 4 — 5 — 6 — ♭7

C’est la gamme naturelle d’un accord mineur 7 (m7) : elle en contient toutes les notes (1, ♭3, 5, ♭7) et ajoute une 6te majeure caractéristique, plus claire et plus « ouverte » que la 6te mineure de la gamme mineure naturelle. Sur un vamp en Ré mineur 7 (Dm7) tenu plusieurs mesures, c’est le Ré dorien qui sonne le plus naturellement : Ré, Mi, Fa, Sol, La, Si, Do.

Cette 6te majeure est la note à mettre en valeur : c’est elle qui distingue le son dorien, plus groovy et moins sombre, du son purement mineur qu’on entend ailleurs dans le rock ou la pop.

Le mixolydien sur un vamp de dominante

Le mixolydien est le 5e mode de la gamme majeure :

1 — 2 — 3 — 4 — 5 — 6 — ♭7

C’est la gamme naturelle d’un accord de dominante 7 : elle contient la tierce majeure et la 7e mineure qui définissent cet accord. Sur un vamp en Sol7 tenu en boucle, le Sol mixolydien (Sol, La, Si, Do, Ré, Mi, Fa) permet d’improviser sans jamais sortir de la couleur de l’accord — c’est la base de nombreux grooves funk et jazz-rock construits sur un seul accord de dominante.

Choisir sa gamme : la qualité de l’accord décide

Le réflexe à automatiser est simple : regardez la qualité de l’accord tenu par le vamp.

• Accord mineur 7 (m7) → dorien
• Accord de dominante 7 (7) → mixolydien

Ces deux gammes suffisent pour improviser proprement sur l’immense majorité des vamps de jazz-rock. La suite de la série ajoute le groove et la technique qui font vivre ces notes dans un contexte réel.

Pour aller plus loin

Le dorien et le mixolydien sont les couleurs de base du jazz-rock, mais le genre emprunte aussi des couleurs plus altérées, plus typées jazz. Pour approfondir au-delà de cette série :

• Le lydien dominant, pour la couleur altérée des accords de dominante avec #11.
• Le demi-diminué, pour les accords m7♭5.
• Le lydien augmenté et le dorien ♭2, pour des couleurs encore plus tendues, issues de la gamme mineure mélodique.